Por Ana M. Pertierra

Los coronavirus comprenden una gran familia de virus que causan infecciones respiratorias e intestinales en animales y humanos, incluyendo el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) y el síndrome agudo respiratorio severo (SARS). El SARS surgió por primera vez en la provincia de Guangdong, China, causando la epidemia de 2002-2003. El virus se propagó rápidamente entre los seres humanos, afectando a unas 8.000 personas en más de 30 países y causando la muerte de 800 pacientes. Los coronavirus del SARS y el MERS probablemente se originaron en murciélagos y se han transmitido directamente a los seres humanos de unos mamíferos llamados civetas que se venden en los mercados de animales vivos y de camellos dromedarios, respectivamente. Ahora la aparición de este nuevo coronavirus, ha llevado a la OMS a declarar una emergencia de salud pública de importancia internacional por su expansión en diferentes partes del mundo, afectando a los países de maneras diferentes y que requiere una respuesta adaptada.

¿Por qué mecanismo un agente infeccioso viral puede saltar de una especie a otra y para qué le sirve al virus?

No es común que un virus salte de especie pero existen ejemplos. Estos saltos se ven favorecidos a veces por presiones del medioambiente, interrelación entre el hombre y otras especies, el tipo de ácido nucleico viral, entre otras causas. Si un virus salta de especie a un nuevo huésped puede sufrir algunos cambios evolutivos que favorezcan una mejor adaptación a ese huésped, lo que hará que paulatinamente pueda difundirse rápidamente en la población. Así es como los virus de la inmunodeficiencia humana VIH-1 y VIH-2 derivaron de su precursor el virus de la inmunodeficiencia del simio SIV. Otros nuevos virus surgen cuando la recombinación y el reordenamiento genético dan lugar a nuevas combinaciones viables de genes virales. Cepas del virus de la gripe A entran en esta categoría.

El genoma completo del llamado nuevo coronavirus 2019 (nCoV-2019) fue secuenciado. En particular, el nCoV -2019 está estrechamente relacionado (88% de identidad) con dos coronavirus de murciélagos similares al coronavirus del SARS, al de murciélagos SL-CoVZC45 y SL-CoVZXC21, aislados en 2018 en Zhoushan, China oriental, pero distintos del SARS (alrededor del 79%) y MERS (alrededor del 50%). El análisis filogenético reveló que el nCoV-2019 cayó dentro del subgénero Sarbecovirus del género Betacoronavirus, con una distancia filogénica relativamente larga con sus parientes más cercanos, SL-CoVZC45 y SL-CoVZXC21, y es genéticamente distinto de SARS. En particular, el modelado de homología reveló que nCoV-2019 tiene una estructura de sitio de unión de receptores similar a la del SARS, a pesar de cierta variación de aminoácidos en algunos residuos clave.

Sin embargo, a pesar de la importancia que parecen tener los murciélagos, varios hechos sugieren que otro animal está actuando como un huésped intermediario entre murciélagos y humanos. Por lo tanto, sobre la base de los datos actuales, parece probable que el nCoV -2019 causante del brote de Wuhan también podría ser alojado inicialmente por murciélagos, y podría haber sido transmitido a los seres humanos a través de animales salvajes actualmente desconocidos vendidos en el mercado de mariscos de Wuhan.

El genoma de los coronavirus, cuyo tamaño oscila entre aproximadamente 26.000 y 32.000 bases, incluye un número variable (de 6 a 11) marcos de lectura abiertos (ORF). El primer ORF que representa aproximadamente el 67% de todo el genoma codifica 16 proteínas no estructurales (nsps), mientras que los ORF restantes codifican proteínas accesorias y proteínas estructurales. Las cuatro proteínas estructurales principales son la glicoproteína de superficie (S), la proteína de sobre pequeña (E), la proteína de matriz (M) y la proteína nucleocápside (N). La glicoproteína de la superficie desempeña un papel esencial en la unión a los receptores en la célula huésped y determina el tropismo del huésped (Li, 2016; Zhu et al., 2018). Las proteínas S de SARS y MERS se unen a diferentes receptores del huésped a través de diferentes dominios de enlace de receptores (RBD). SARS utiliza la enzima de conversión de angiotensina 2 (ACE2) como uno de los principales receptores mientras que MERS utiliza dipeptidil peptidasa 4 (DPP4, también conocido como CD26) como el receptor primario. El análisis inicial sugirió que nCoV – 2019 tiene una estrecha asociación evolutiva con los coronavirus de murciélagos SARS like.

¿Qué tan contagioso es este coronavirus nCoV – 2019 con más de 89.000 infectados en su gran mayoría en China pero que se ha expandido a más de 60 países y más de 3.000 muertos a la fecha, comparado con otros brotes que afectaron a la población mundial?

Según datos actuales el nCoV-2019 es altamente contagioso y más infeccioso de lo estimado inicialmente.

La interfaz entre los seres humanos y los animales es ampliamente reconocida como una coyuntura compleja, pero crítica, donde las enfermedades zoonóticas emergen y reemergen. Esta interfaz se ve continuamente afectada por el aumento de la globalización; el crecimiento y el movimiento de las poblaciones humanas y ganaderas; la rápida urbanización; la expansión del comercio de animales y productos animales; la mayor sofisticación de las tecnologías y prácticas agrícolas; las interacciones más cercanas y frecuentes entre el ganado y la vida silvestre; aumento de los cambios en los ecosistemas; cambios en la ecología de vectores y reservorios; cambios en el uso de la tierra, incluida la invasión de los bosques; y cambios en los patrones de caza y consumo de vida silvestre. El cambio climático afecta directamente la interfaz por lo que puede inferirse que la dinámica de las enfermedades zoonóticas en general se verá alterada.

¿Considera adecuadas las medidas restrictivas aplicadas por las autoridades asiáticas para contener esta infección?

Afortunadamente, hay evidencia de que los esfuerzos de controlar la enfermedad tienen un efecto positivo en la tasa de propagación de la misma. Desde el 23 de enero, Wuhan y otras ciudades de la provincia de Hubei implementaron enérgicas medidas de control, como el cierre del transporte y las prohibiciones a reuniones masivas en la ciudad; mientras que otras provincias también aumentaron el nivel de alerta de salud pública e implementaron fuertes medidas. Se ha observado que la tasa de crecimiento del número diario de nuevos casos en provincias fuera de Hubei se desaceleró gradualmente desde finales de enero.

Por lo tanto, la reducción de casos de la enfermedad refleja el impacto de las enérgicas medidas de control implementadas y los cambios de comportamiento de la población en China durante el transcurso de la epidemia.

¿Qué medidas preventivas podrían aplicarse a nivel global para evitar futuras infecciones trasmitidas por animales salvajes?

Sería necesaria la implementación del enfoque “Una Salud” para abordar el problema de las Enfermedades Zoonóticas. La mitigación del impacto de las enfermedades endémicas y zoonóticas emergentes de importancia para la salud pública requiere de una colaboración multisectorial y asociaciones interdisciplinarias. La interacción entre sectores elevantes, en particular entre las disciplinas sanitarias humanas y animales (domésticas y silvestres), son esenciales para cuantificar la importancia de las enfermedades zoonóticas, detectar y responder a problemas generados por patógenos endémicos y zoonóticos emergentes priorizando las enfermedades de mayor preocupación para la salud pública, y lanzando eficazmente estrategias adecuadas de prevención, detección y respuesta. Los enfoques multisectoriales bajo un paraguas de “Una Salud” son hoy por hoy más convenientes y eficaces, y conducen a una utilización eficiente de los recursos limitados.

En Argentina hay discordancia entre sociedades científicas en cuanto a la recomendación del uso de barbijo como medida preventiva. ¿Quiénes deben usar barbijo?

Existen recomendaciones generales para aquellos que viven en países donde todavía no se registraron casos como en nuestro país. Están dirigidas a personas que deben viajar a lugares donde hay brotes de enfermedad. Para individuos sanos que viven en lugares donde hay brotes de enfermedad hay otras recomendaciones. Así también las hay para profesionales de la salud que deben atender pacientes con nCoV –2019. Para cada caso las recomendaciones varían así que lo más apropiado es seguir los lineamientos que los centros de salud de cada país emitan al respecto.

Para la población en general la mascarilla médica (barbijo) no es necesaria, ya que no hay evidencia de su utilidad para proteger a una persona sana. Se utiliza principalmente en individuos con síntomas respiratorios o en personal de salud que debe atender a personas con enfermedad respiratoria.

¿Es recomendable el lavado de manos y/o el uso del alcohol gel?

Es una adecuada medida preventiva si se sospecha de circulación viral en la población.

¿Cuáles son las causas de la infección por este coronavirus y los grupos humanos más vulnerables para contraerla?

Se ha documentado una infección debida a 2019-nCoV (2019 nuevo coronavirus) de transmisión de persona a persona y se presume que ocurre por contacto cercano, probablemente a través de gotas respiratorias. Se desconoce cuándo en el curso de la infección una persona se vuelve contagiosa para los demás. Las autoridades chinas informan de la posibilidad de que el virus pueda transmitirse antes de que se desarrollen los síntomas, y se ha publicado un informe de caso de Alemania, pero se discute; si tal transmisión existe realmente, su frecuencia aún no se conoce. No se han descartado medios de transmisión adicionales (por ejemplo, el contacto con superficies ambientales infectadas).

En cuanto a la edad, la mayoría de los casos notificados son adultos de mediana edad y mayores, pero se han notificado varias infecciones pediátricas. En las series de casos publicadas, los hombres se han visto afectados con más frecuencia que las mujeres en general. Al principio, se observó una asociación entre personas infectadas y un mercado en Wuhan que vendía mariscos, ganado y caza silvestre; se presume que la infección se ha adquirido por la exposición a animales infectados. Sin embargo, aunque las muestras ambientales del mercado implicado mostraron evidencia del virus, ningún espécimen animal ha sido positivo; un origen zoonótico del virus sigue siendo probable, pero se desconoce la fuente original y el reservorio de infección.

Hoy, Argentina se considera un país de bajo riesgo ¿Por qué razón: estacional o de lejanía?

La diseminación de esta enfermedad es principalmente mediante personas que estuvieron en contacto con un enfermo y luego, en periodo de incubación, se trasladaron a otros lugares. Si bien en nuestro país todavía no se han registrado casos, todos los continentes tienen casos confirmados de nCOV-2019. Debido al comercio y el turismo hay grandes volúmenes de viajeros a través de los cuales el nCOV-2019 podría llegar al país. Recientemente en Argentina se han aplicado algunas medidas para prevenir y controlar posibles importaciones de casos, sin embargo, la capacidad de limitar y controlar la transmisión local después de la importación dependerá de la aplicación y ejecución de medidas estrictas de detección, prevención y control. Estas medidas deberían incluir una mayor vigilancia e identificación rápida de casos sospechosos, seguida de un adecuado aislamiento de pacientes, diagnóstico diferencial rápido (con otras enfermedades respiratorias estacionales), rastreo y seguimiento de posibles contactos. Este es un conjunto de intervenciones que requerirá de una buena preparación de la infraestructura, de los recursos de laboratorio y de los profesionales de la salud pública de nuestro país para poder enfrentar el desafío cuando la enfermedad finalmente se presente.

Lecturas sugeridas

– Genomic characterization and epidemiology of 2019 novel coronavirus: implications for virus origins and receptor binding. Roujian Lu*et al. Published Online January 29, 2020 https://doi.org/10.1016/S0140-6736(20)30251-8.

– Wu et al., Genome Composition and Divergence of the Novel Coronavirus (2019-nCoV) Originating in China, Cell Host & Microbe (2020), https://doi.org/10.1016/j.chom.2020.02.001

– Influenza and other emerging zoonotic diseases at the human-animal interface FAO/OIE/WHO. Joint Scientific Consultation 27-29 April 2010, Verona (Italy).

– The Novel Coronavirus, 2019-nCoV, is Highly Contagious and More Infectious Than Initially Estimated. Steven Sanche et.al; medRxiv preprint doi: https://doi./10.1101/2020.02.07.20021154

– Zoonotic Disease Programs for Enhancing Global Health Security. Ermias D. Belay. Emerging Infectious Diseases www.cdc.gov/eid Vol. 23, Supplement to December 2017

– Novel coronavirus (2019-nCoV) infection. Published February 5, 2020. Elsevier © 2020